локация: приграничная зона. лесистая местность, охраняемый объект под видом заброшенного здания. дождь.
время: 02:14.

дождь тяжело барабанил по шлему. монотонный, приглушённый ритм, к которому привыкаешь за первые десять минут. через час перестаешь замечать вовсе. вода стекала по визору тактических очков, размывая очертания деревьев, превращая окружающую обстановку в набор серых и черных пятен. идеальная погода для тех, кто не хочет чтобы их нашли. и еще более идеальная для тех, кто ищет.

Саймон лежал в высокой мокрой, траве, сливаясь с грязью и темнотой. винтовка как продолжение собственных рук, приклад как родной упирается в плечо. дыхание ровное, почти нулевое. тепловизор делал свою работу: сканировал периметр бетонного комплекса в трехстах метрах впереди, выхватывая выделяющиеся на общем фоне сигнатуры часовых.

но мысли его, обычно собранные и сосредоточенные, были не только на цели. мультизадачность. оценка ситуации. они возвращались на сорок восемь часов назад. в сухой, даже тёплый по сравнению с данностью, стерильный кабинет на базе. там почти всегда пахло дешевым кофе и дорогими решениями за счёт чёрного бюджета.

— ты шутишь, Ласвелл. — не вопрос. утверждение, в которое не хотелось верить. голос Гоуста тогда звучал глухо из-под ткани, скрывающей лицо. он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на экран проектора.
— химик? гражданский? - он ведь просил сапёров или кого-то из "демонов". ему нафиг не всралась такая обуза. видимо, на этой работе никто и никогда не получает того, что хочет.

Кейт Ласвелл, их начальник отдела, даже не моргнула. лишь перелистнула слайд. на экране всплыло только фото. не военное досье, от которых Гоуста иногда воротило, а размытый, слегка зернистый и нечёткий снимок с камеры наблюдения: женщина с жестким взглядом, темные волосы, никакой формы.
— это наш "клиент", Саймон. зовут Морена Д’Анджело. позывной Redback. работала с веществами. твоя цель — лаборатория по производству бинарных газов. там стоит защита, которую мы не можем просто... ликвидировать, при этом не отравив половину региона. а она знает эти "рецепты".

Райли тут же перевел взгляд на Прайса, который курил в углу, опираясь бедром на стол. Капитан выпустил струю дыма в потолок и едва заметно пожал плечами.
— Ласвелл права, сынок. в этом случае... нам нужен скальпель, а не кувалда. девчонка-то с характером. - лишняя польза от маски: никто не видит его истинного выражения лица в данный момент, а оно демонстрировало смесь разочарования, усталости и усилия воли, чтобы не продолжить спорить и возмущаться.

— выживать в баре и выживать на зачистке - разные вещи, Джон. - отрезал Гоуст, беря в руки планшет с её досье. взгляд быстро пробежался по строчкам. nocturnal spinners. убийство, затем розыск. vesuvious labs. токсикология. внештатный консультант. сборная солянка из криминала и науки. худший вид напарника: слишком умная, чтобы подчиняться приказам, и слишком дикая, чтобы доверять ей спину. даже шумный и чрезмерно эмоциональный шотландец в этом плане выигрывал в его собственных глазах.
— если дёрнется не туда, я её тащить не буду. — хладнокровно предупредил он, мягко швыряя планшет обратно на стол. техника не пострадала.
— тебе не придется. — тихо ответила Ласвелл, будто бы понимая негодование солдата.
— просто доставь её к "кухне". и не дай умереть до того, как она обезвредит реагенты. это приказ.

вспышка воспоминания растворилась в шуме дождя. Гоуст моргнул, возвращаясь в реальность. она работала в лаборатории. не на тех людей. по крайней мере их полная автономия могла представлять угрозу. Ласвелл ясно дала понять: его "клиент" сейчас внутри.
— Bravo 0-7, это Watcher 0-1. статус? — голос начальника в наушнике прозвучал с легким треском статики.
— на позиции. визуальный контакт с периметром. — отозвался Гоуст. чуть сместил винтовку, ловя в перекрестие тепловизора силуэт часового на вышке. тот закурил, прикрывая ладонью огонек зажигалки. ошибка. тепловая сигнатура мгновенно вспыхнула ярким пятном.
— начинаю операцию по проникновению и подход к объекту. как слышно?
— слышу четко. будь осторожен, Саймон. по нашим данным, внутри усиление. наша "Красная вдова" должна быть в секторе лабораторий, третий уровень. Не задень её.
— постараюсь. — без энтузиазма буркнул он, отключая связь и зажевав под маской типичное "ничего не обещаю". отчего-то в этот момент хлынул лёгкий наплыв тоски, от того что Соуп сейчас не с ним. не находится на соседнем холме и не нарушает радиомолчание ради очередного дебильного вопроса, не делающего ровным счётом никакой погоды.
пора приступать. Гоуст поднялся из высокой травы. действительно похожий на призрака. грязь чавкала под ботинками, но этот звук тонул в шуме падающей с неба воды. скользнул вперед, сокращая дистанцию.

двести метров. сто пятьдесят.

часовой на восточной стене развернулся, сканируя местность ленивым взглядом. было холодно, мокро и скучно. это его и погубило. Гоуст замер на секунду, выравнивая дыхание с биением сердца. Палец мягко выбрал свободный ход спускового крючка. глушитель проглотил звук выстрела, оставив лишь сухой щелчок затвора и свист пули, рассекающей капли дождя. часовой лишь дернулся, чтобы потом тяжёлым мешком осесть за ограждение. ни крика, ни тревоги. только тело, медленно остывающее под ливнем.

"один готов" — прошептал Райли самому себе. вести счёт - уже привычка, помогающая удерживать ритм.

достиг бетонной стены. прижался к ней спиной. серый камень холодил даже сквозь тактическую экипировку. теперь самое сложное. внутренний двор.
проверил датчики движения на запястье. чисто. перемахнул через ограждение, используя слепую зону камер, которую он вычислил еще десять минут назад, лежа в грязи и самостоятельно разведывая обстановку. приземление было мягким, на полусогнутые.
впереди был служебный вход. перед ним - ещё одно ограждение. сетчатое. самое время применить силовые кусачки, которые при должном нажиме с лёгкостью перекусили металл. звук проникновения на территорию так же съел шум дождя. металлическая дверь. электронный замок. очередное препятствие для обычного солдата. бытовая рутина для него. достал декодер, подключаясь к панели. пальцы в перчатках резво бегали по клавишам, игнорируя дрожь земли от близкого грома. нужно время для дешифрования. техника справилась быстро. пять минут. зеленый свет. щелчок замка прозвучал в тишине внутреннего прохода слишком громко. Гоуст тут же вскинул винтовку, входя в помещение. его встретил пустой коридор. мигающая лампа дневного света. запах озона, и чего-то химического, едкого. он был внутри. на аварийном выходе камер не стояло.
теперь нужно добраться до третьего уровня, не подняв шуму и и найти эту чертову "паучиху". он двинулся вдоль по проёму, ступая с пятки на носок, бесшумно, как хищник на охоте. каждый поворот - потенциальная засада.
— я внутри. иду за клиентом. — коротко доложил в эфир, переключая визор в режим активного сканирования помещений.